Оказывается, существует целый род земляничных деревьев из семейства вересковых. Вид, который в России называется «земляничное дерево крупноплодное», в Португалии все знают под названием «медронейро» (medronheiro). Это растение высотой 5–10 метров растет в Средиземноморье и Западной Европе вплоть до Ирландии, а в Португалии ее любимые места обитания – регионы Калдейрао и Моншике, расположенные в невысоких горах между Алентежу и Алгарве.

Плоды земляничного дерева съедобны, их едят люди и птицы, а виноделы делают из них ликер – медронью. Порой его называют не ликером, а земляничной водкой или даже самогонкой – aguardente de medronho – но кому есть дело до точной классификации? Напиток получается вкусным и достаточно крепким, а что еще нужно?

Однако, не все так гладко оказалось в землянично-самогонном королевстве. Уже несколько лет португальские власти отказываются выдавать лицензию на производство медронью. Отказы мотивируются тем, что плоды земляничного дерева, если их съесть в большом количестве, якобы обладают одуряющим действием, а у некоторых людей вызывают головные боли и даже галлюцинации. Неужели португальцы стоят на пороге открытия нового абсента, который служил источником вдохновения для художников и писателей? Или уже открыли его, но умалчивают, утаивают от общественности?

Скорее всего, дело намного проще. Отложим в сторону крупноплодное земляничное дерево, выступающее сырьем для португальских производителей алкоголя, и обратимся к его старшему видовому собрату – просто земляничному дереву. Очень популярное растение, земляничное дерево даже изображено на гербе города Мадрида.

В коре (заметьте, только в коре, а не в плодах) содержится андромедотоксин. Животные, которые грызут ветки и кору земляничных деревьев и кустарников, рододендронов или других растений этого типа, частенько страдают животом от этого токсина. Иногда случается аномальное количество андромедотоксина в нектаре цветов, это делает токсичным мед с земляничных деревьев, но все зафиксированные случаи отравления никак не связаны с галлюциногенным или дурманящим действием, и даже не требуют медицинского вмешательства: все последствия проходят сами собой менее чем за сутки.

Такой ядовитый мед описан в сочинениях Плиния Старшего и Страбона: жители черноморского региона якобы отравляли таким медом жизнь завоевателям – армиям Ксенофонта (в V в. до н. э.) и Помпея (I в. до н. э.). Особо изощренный способ мести завоевателям – накормить их медом. Видимо, даже в те далекие времена дело явно не обошлось без хельсинкского синдрома, и среди черноморцев были сочувствующие атакующим армиям пчеловоды.

Итак, что мы имеем в сухом остатке? Токсичная кора, съедобные плоды земляничного дерева и многолетняя традиция создания алкогольных напитков, у которых целая армия поклонников. Все это объясняет, почему власти Португалии с одной стороны не выдают разрешения на производство, но с другой стороны  никак не наказывают производителей, работающих без сертификата алкогольной продукции: умом они понимают, что не могут ни запретить, ни до конца разрешить такое производство.

Однако сейчас лед сломан, и медронью потихоньку выходит из самогонного подполья. В главном регионе земляничных деревьев – Моншике – за последние два года 70 бизнесменов получили лицензии и вывели свою медронью из тени, а муниципалитет Моншике даже открыл собственный магазин по продаже медронью, и даже вынашивает планы по строительству Casa do Medronho – целого дома, посвященного этому напитку.

Производители рапортуют, что в 2011 году легальное производство медронью увеличилось до 15 000 литров. Конечно, это пустяк по сравнению с объемами винной промышленности, но кто знает, как эти цифры будут выглядеть к концу 2012 года?

Почти весь февраль и март в Португалии стояла погода без дождей, и виноделы с тревогой ожидали жестокой засухи. В 2005 году из-за сухой погоды Португалия потеряла около 300 млн. евро: на 45% упало производство зерна, и на 20% – вина. А земляничным деревьям это нипочем: они прекрасно растут на сухих почвах, так что к концу года посмотрим, что будет пить Португалия – то ли традиционный портвейн, то ли не менее традиционную и вышедшую из подполья земляничную медронью.